Les tirailleurs: 170 ans de gloire

Créés le 7 décembre 1841 en Algérie, les trois premiers bataillons de Tirailleurs donnent naissance en 1854 aux premiers régiments de Tirailleurs, puis aux 47 régiments de Tirailleurs Nord-Africains (Algériens, Marocains et Tunisiens), inscrits à l’ordre de bataille de l’armée Française. Les Tirailleurs participent à toutes les campagnes du Second Empire et de la IIIe République : Algérie, Crimée, Italie, Sénégal, Chine, Mexique, France 1870, Congo, Extrême Orient, Afrique occidentale, Tunisie, Madagascar, Sahara, Tchad et Maroc. C’est sous les ordres du chef de bataillon LAMY qu’est entreprise en 1898 l’expédition transsaharienne du 1^er régiment de Tirailleurs algériens, visant à créer un grand empire français en Afrique avec le lac Tchad pour centre. Les tirailleurs atteindront ainsi l’Oubangui en 1900, après avoir parcouru plus de 2000 km en deux ans, et après que le chef de bataillon LAMY ait perdu la vie en mai 1900 lors d’un combat contre le sultan Rabah au Tchad, en un lieu qui sera rebaptisé Fort-Lamy.

Au cours du premier conflit mondial, quatre régiments recevront la fourragère aux couleurs de la Légion d’Honneur, et six autres, la fourragère aux couleurs de la médaille militaire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les tirailleurs forment l’essentiel du corps expéditionnaire français en Italie et se couvrent de gloire lors des combats du Garigliano. Cette bataille, qui s’est déroulée du 11 au 18 mai 1944, a décidé du succès de la campagne d’Italie, en même temps qu’elle a manifesté aux yeux des Alliés la renaissance de l’armée française. Alors que l’avance des Alliés se trouvait bloquée par les positions ennemies du Monte Cassino, le Corps Expéditionnaire français du général Juin décide de contourner la position par le Nord en franchissant la rivière du Garigliano et en s’infiltrant à travers les massifs les plus escarpés des Apennins, réputés infranchissables. La rusticité des Tirailleurs nord-africains, accoutumés aux rudes marches en montagne et qui venaient de faire la preuve de leur efficacité lors des combats du Belvédère en janvier 1944, permettra le succès de la manœuvre d’enroulement de la ligne Gustav et ouvrira aux Alliés la route de Rome.

Après le débarquement en Provence en août 1944, ils sont pour une grande part les artisans de la libération de la France et subissent de lourdes pertes dans les Vosges. Ils sont ensuite engagés en Indochine, puis en Algérie, avant d’être dissous (en 1964, stationné à Epinal, le 7^e RTA est le seul à changer d’appellation, et devient le 170e RI). Entre 1841 et 1962, 250 000 Tirailleurs sont tombés au champ d’honneur pour la France, pour l’honneur, pour leurs chefs et leurs compagnons.

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